Dans certaines œuvres de l'artiste, les jaunes brunissent. Des scientifiques européens ont compris pourquoi.

Il est difficile d'imaginer pour certains que la signature de Vincent van Gogh fonctionne sans les traits dynamiques jaunes égayant le ciel dans son tableau "Nuit étoilée", orné de ses tournesols en couleur. Mais les teintes jaunes dans certains de ses tableaux se sont mystérieusement transformées au brun, et maintenant une équipe de scientifiques européens a compris pourquoi.  Recourant à des appareils à rayons X, ils ont découvert la réaction chimique à blâmer. Ironiquement, la décision de Van Gogh d’utiliser une nuance de couleur jaune mélangée à du blanc est responsable de l'assombrissement involontaire, selon une étude publiée en ligne dans la revue Analytical Chemistry. 

« C'est le genre de recherche qui permettra à l’histoire de l'art d'être réécrite, parce que les couleurs que nous observons aujourd'hui ne sont pas nécessairement les couleurs de l'artiste », a déclaré Francesca Casadio, une scientifique travaillant au patrimoine culturel à l'Art Institute de Chicago, qui n'a pas participé à cette découverte. 

« Dans un certain nombre de tableaux de Van Gogh, le jaune s'est émoussé au café brun, et dans environ 10 cas, la décoloration est grave », dit Koen Janssens, un chimiste à l'Université d'Anvers en Belgique qui a co-écrit l'étude. La racine du problème est la peinture au plomb chromate qu'il a utilisé. Appelé également jaune de chrome, il fait partie d'une génération de peintures qui étaient alors bien plus lumineuses et plus vivantes que l'ocre jaune. 

Peu de temps après leur introduction au 19ème siècle, il est apparu que la peinture jaune chrome se dégradait sous la lumière du soleil. Bien que les conservateurs aient pris le soin de protéger les peintures de Van Gogh contre les rayons ultraviolets du soleil, l'obscurcissement s'est poursuivi. La décoloration est prouvée imprévisible, et elle affecte le jaune dans quelques œuvres tout en épargnant les autres. 

Quelle est l'origine du desséchement des tournesols de Van Gogh ? Et pourquoi les victimes semblent être prises au hasard dans ses tableaux ? 

Pour le savoir, les chercheurs ont obtenu trois tubes de peinture jaune du Musée Royal des Beaux-Arts d'Anvers qui ont été fabriqués à l’époque de Van Gogh. Ils ont répandu des échantillons de la peinture encore vifs sur des lames de verre et les ont bombardé par des rayons ultraviolets pendant trois semaines pour simuler le processus de vieillissement. Un seul des échantillons dorés, et de façon dramatique, a vu sa couleur tourner de marguerite à café au lait, a déclaré Janssens. La couche brune était d'environ d’un micron d'épaisseur. « Il est étonnant que le changement ait été si rapide et si profond », a-t-il ajouté.

La microscopie électronique et infrarouge et d'autres tests n’ont été d'aucun secours pour comprendre la raison de cette couche brune. « Nos yeux nous ont dit quelque chose avait changé, mais tout notre équipement ne nous a pas dit pourquoi », a déclaré Janssens. Puis, ils ont soumis la peinture à une haute intensité de rayons X à l'European Synchrotron Radiation Facility de Grenoble. Ils ont alors découvert que les échantillons ont été composés avec du chrome à l'état pur, sous forme cristalline.

[…] Les scientifiques ont fait les mêmes tests sur de la peinture récente faite selon la recette du 19ème siècle, ainsi que sur des fragments de peinture de Van Gogh moins connus « Banques de la Seine » et « Vue d'Arles avec iris au premier plan »." L'équipe a trouvé trois fois du chrome dans les échantillons qui virent au brun. Pour l'instant, il n'y a aucun moyen d'arrêter l'assombrissement, seulement e ralentir. Au minimum, les chercheurs recommandent la tenue à l’écart des tableaux de lumière nocive.

Lire l’article sur le Los Angeles Times du 16 février 2011

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